Rete 4 nasce nel 1982 come rete commerciale di proprietà della Mondadori. Nel 1984 viene acquisita da Fininvest e ne diventa il terzo canale commerciale assieme ad Italia 1 e Canale 5. Tutte e tre le reti di Fininvest seguirono da subito una logica di integrazione, dividendosi non solo target commerciali diversi ma anche fette di pubblico eterogenee. La strategia fu studiata in modo da rendere Canale 5 più tradizionale e quindi rivolto a famiglie, Italia 1 più innovativa e quindi adatta ad un pubblico di giovani e giovanissimi, mentre Rete 4 specializzata prevalentemente su un pubblico in rosa.
La rete è sostanzialmente da sempre un canale dedicato a casalinghe ed un pubblico femminile, sin dal 1988 offre una programmazione caratterizzata da telefilm e programmi mirati prevalentemente ad un pubblico adulto, fatta eccezione per il breve periodo in cui venivano trasmessi programmi per bambini in alternativa a quelli offerti da Italia 1.
Dal 1991 grazie ad una legge che consentiva anche alle reti private di avere la diretta, all’interno della rete fu allestito finalmente un telegiornale ed esattamente il Tg 4, fondato e diretto da Emilio Fede che già con successo aveva fondato Studio Aperto, il primo telegiornale delle reti Fininvest.
